La palabra hindú proviene del idioma persa hindu (ہندو), que era la manera en que los persas pronunciaban el nombre del río Sindhu (en español, el río Indo, que antiguamente era la frontera de Indostán). Su aparición más antigua conocida data del tiempo de Darío I, bajo la forma hindush, mencionada en una inscripción en avéstico. El nombre designaba al pueblo del contemporáneo Subcontinente Indio. Después de las conquistas musulmanas del siglo XI, originarias de Persia y Asia Central, este nombre comenzó a ser utilizado también en la India
En español, la palabra hindú no es lo mismo que hinduista. De acuerdo con lo establecido por la Real Academia de la Lengua Española el término hindú se refiere a la persona que profese el hinduismo indistintamente de su nacionalidad, mientras al nativo del país India se le denomina indio. No obstante el término hinduista se creó también para referirse a un contexto exclusivamente religioso. En algunos países de Hispanoamérica debido a que la palabra "indio" se usa de forma peyorativa y equivocadamente para referirse a los nativos del continente americano, a veces se utiliza "hindú" como gentilicio del nativo de India. La RAE admite esto como válido siempre y cuando no haya posibilidad de confusión.
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